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‘행복왕자’가 출전등록을 마친 ‘컬린 핸디캡(Curlin Handicap, 2000m)’ 경주는 2019년도에 대한민국 대표마 ‘돌콩’이 우승을 차지했던 바로 그 대회로, ‘컬린’이라는 명칭은 2008년도 두바이 월드컵 우승마 이름에서 따왔다. 또한 대망의 ‘두바이 월드컵’과 동일한 거리인 2000m 경주이기 때문에 준결승격인 ‘슈퍼 새터데이(Super Saturday)’ 경주와 최종 결승 무대에 오르기 전 출전마들이 기량을 테스트해볼 수 있는 중요한 경주로 평가되고 있다. 2019년 ‘컬린 핸디캡’에서 압도적 격차로 1위를 차지한 ‘돌콩’도 ‘슈퍼 새터데이’ 경주 중 가장 상금 규모가 큰 ’알 막툼 챌린지 R3(Al Maktoum Challenge R3, 2000m)’에 진출하여 3위로 입상한 바 있다.
이처럼 현지에서도 주목을 받고 있는 예선전인 만큼, ‘행복왕자’와 함께 출전하는 해외 경쟁마들의 실력도 만만치 않아 보인다. 우선, 가장 견제되는 우승후보는 ‘히포세티칼(Hypotheical, 6세)’이란 경주마로, 지난 해 ‘알 막툼 챌린지 R3’ 우승, ‘두바이월드컵’ 7위라는 성적을 거둔 강자다. 다만 이번 대회에서 가장 무거운 부담중량과 외곽 게이트 배정으로 최고의 기량을 발휘하는데 어려움이 따를 것으로 보인다.
출전마 중 가장 어린 4세마들의 활약도 기대되고 있다. ‘프란츠 스트라우스(Franz Strauss, 4세)’는 지금까지 총 8번의 출전경험밖에 없지만 2주 전 처음 도전한 모래주로 핸디캡 경주(1900m)에서 단숨에 1위를 차지할 정도로 잠재력이 돋보이고 있다. ‘위더링(Withering, 4세)’은 2주 전 ‘프란츠 스트라우스’가 우승한 경주에서 2착을 했는데, 작년 ‘슈퍼 새터데이’에 펼쳐진 대상경주에서도 준우승을 거둔 경험이 있어 만만치 않은 실력이 기대된다. 두바이 왕가 소유의 고돌핀 레이싱 소속 ‘화이트울프(White Wolf, 4세)’란 말 또한 아직 어린 말이지만 작년 영국에서 3번 경주에 출전하여 2번 우승하는 높은 승률을 보여줬다. 다만 이번이 첫 모래주로 출전이란 점은 변수다.
2021년도 국내 그랑프리 챔피언 ‘행복왕자(6세)’는 지난달 두바이 첫 출전 경험을 바탕으로 더 좋은 기량을 보여줄 것으로 기대되고 있다. 지난 번 경주보다 낮은 부담중량과 유리한 게이트(4번) 배정도 희망적이다. 이번 대회에서 ‘행복왕자’와 호흡을 맞출 ‘퍼난도 자라(Fernando Jara)’라는 기수는 2006년 불과 18살의 나이로 미국의 ‘벨몬트 스테이크스(Belmont Stakes)’와 ‘브리더스컵(Breeders’ Cup)’ 우승을 휩쓴 후 2007년 ‘두바이월드컵’까지 재패한 경력의 소유자로, 노련한 경주전개가 기대된다.
총 10만 달러(약 1억 2600만원)의 상금이 걸린 이번 경주는 현지 기준으로 2월 10일 제4경주로 펼쳐지며, 한국 시간으로는 11일 새벽 00시 45분에 개최된다.
