우리나라의 경마산업을 발전시키려면 경마에 대한 사회의 편견을 바로잡는 일이 중요하다. 세상에는 도박의 성격을 띤 내기가 너무나 많이 있다. 그럼에도 불구하고 우리나라에서는 경마에 대해서만 특히 심한 부정적 감정이 팽배해 있다.
화투나 포커로 즐기는 각종 놀이를 비롯하여 골프는 물론이요 프로 축구나 야구와 같은 스포츠에도 내기의 개념이 들어 있고 또 실제로 비공식적으로는 대중적으로 내기가 행해지고 있다. 주식투자가 지니는 도박성은 두말할 나위가 없다.
이러한 모든 도박적 행위와 경마를 비교해서 인식할 때 경마에 대해서 특히 나쁜 감정을 지니고 있는 것이 사회의 일반적인 정서라 할 수 있다.
이러한 경마에 대한 사회의 편견은 왜 팽배하게 되었는가.
우선 경마의 태동 동기에서부터 그 원인을 찾을 수 있다. 우리나라의 경마는 일제에 의해 접목되었다. 일제의 식민지 우민화정책과 군용마필 생산이라는 목적으로 경마를 도입함으로써 우리나라 국민들은 처음부터 경마를 배타시할 수밖에 없었다. 게다가 쉬지않고 발생하는 경마부정사건으로 인해 신뢰도가 점점 추락할 수밖에 없었다.
또 선진경마국보다 훨씬 많은 세금을 징수하는 것도 경마를 부정적으로 대하게 하는 중요한 요인이 되었다. 경마에 세금이 많다는 것은 돈을 잃는 사람이 그만큼 많다는 것을 의미한다. 세금을 많이 징수하다보니 패가망신하는 사람이 늘어나 이들이 경마에 대한 부정적 인식을 확산시키고 있다.
각종 제도의 후진성도 경마에 대한 사회의 편견을 부채질하는 중요한 요인이다. 우리나라는 경마부정사건이 발생할 때마다 통제와 규제정책을 강화했다. 그러다보니 축제분위기 속에서 펼쳐져야할 경마가 감시와 통제의 살벌한 분위기에서 펼쳐졌다. 감시와 통제가 많다는 것은 그만큼 무언가 잘못이 발생할 경우가 많다는 것을 의미한다. 결국 국민들의 감정이 곱지않을 수밖에 없다.
경마시행권을 국가가 독점하고 있는 것도 자유로운 경쟁의 걸림돌이 됨으로써 사회의 편견을 심화시키는 요인이 되고 있다. 세계적으로 볼 때 경마시행권을 독점하고 있는 나라는 우리나와 일본 밖에 없다. 영국, 미국, 프랑스, 호주 등 대부분의 선진경마국들은 많게는 수십, 수백개의 경마시행체들이 활동하면서 경마팬들에게 보다 좋은 서비스를 제공하기 위해 노력하고 있다. 그러나 우리나라의 현실은 어떠한가. 정부의 고위관리나 지도급 인사일수록 경마에 대한 편견이 심하다고 해도 과언이 아니다. 정부 스스로가 공인한 성인오락인 경마를 정부 스스로가 도박으로만 치부하여 폄하하거나 왜곡된 시각으로 바라보는 것이 일반화해 있다. 지나치게 높은 세금을 징수한다든지 황금알을 낳는 거위로 생각한다든지 많은 정치자금을 제공하는 것으로 착각한다든지 하는 생각들이 모두 편견의 범주에 머물러 있는 인식들이다.
경마를 시행하고 있는 한국마사회와 이를 감독하는 정부가 열린 사고로 발상의 전환을 한다면 쉽게 풀어나갈 수 있는 문제이다. 우리나라에 왜 경제환난의 시기가 왔는가. 모든 산업분야에서 국가의 통제와 규제가 심해 경쟁력이 말살되었기 때문에 나타난 결과가 아닌가. 경마산업도 예외일 수는 없다. 어떻게 하는 것이 경쟁력을 강화할 수 있는 것인가를 연구하여 하루속히 실천에 옮겨야할 것이다. 그것만이 ‘부정적 이미지’에 갇혀 있는 경마에 대한 사회의 편견을 바로잡는 지름길이다.
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